La "epigenética" es la parte de la Biología que estudia los cambios heredables en el fenotipo (la apariencia) o manifestación de los genes causados por otros mecanismos que no se vinculan con cambios en el ADN subyacente.
¿Se comprende? Entonces no todas las diferencias entre dos individuos se deben solamente a diferencias en su ADN. Por eso lo de "epi", que puede interpretarse como "además de" la genética.
Estos cambios pueden permanecer a lo largo de divisiones celulares durante toda la vida de la célula, y aún estar presentes por múltiples generaciones.
A pesar de no haber cambios en la secuencia del ADN subyacente en el organismo, factores no genéticos hace que los genes se comporten o expresen en forma diferente.
El mejor ejemplo de cambios epigenéticos en la biología eucariótica es el proceso de diferenciación celular.
Durante la morfogénesis, las células madre "multipotenciales" se convierten en las diversas líneas celulares "pluripotentes" del embrión, que a su vez se transforman en células totalmente diferenciadas.
La cigota única original (óvulo fertilizado y maduro) cambia para formar los diferentes tipos de células (neuronas, células musculares, epitelios, vasos sanguíneos, etc. mientras continúa dividiéndose.
Hace esto activando algunos genes mientras inhibe o inactiva otros.
Así, dos individuos nacidos de óvulos fecundados inicialmente idénticos, es decir, con ADNs idénticos, pueden ir variando epigenéticamente para diferenciarse a lo largo de su vida y, además, transmitir estas modificaciones a sus respectivos descendientes.
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