La velocidad a la cual se produce una reacción química se puede expresar en términos de la variación de la cantidad de materia de un reactivo por unidad de tiempo. Varía con las concentraciones de los reactivos.
No suelen dependender del número de moles (el exponente al que aparece elevada cada reacción) salvo en reacciones mecanísticamente simples. Es decir, en la práctica esos exponentes no necesariamente son números enteros positivos sino que pueden también ser números enteros o fraccionarios, positivos o negativos.
Cuando se expresa la relación entre velocidad de reacción de los productos y velocidad de reacción de los reactivos, se obtiene la llamada "constante de equilibrio" de la reacción. Tantos las velocidades señaladas como la constante obtenida son en realidad resultantes de un análisis termodinámico de la reacción.
Por supuesto, diferentes situaciones se pueden presentar si reactivos y productos son sólidos, líquidos o gases.
En todos los casos y de diferentes formas, el coeficiente de velocidad de reacción varía con la temperatura. Cuando mayor es la frecuencia de vibración (agitación) de las moléculas, mayor es la probabilidad de choque entre ellas. Allí se aplica el llamado Factor de Boltzman, que no trataremos aquí, y que representa la fracción de choques que resultan eficaces a los efectos de la reacción estudiada.
En general, las reacciones pueden clasificarse en:
- irreversibles
- reversibles endotérmicas
- reversibles exotérmicas
dependiendo si se realizan en sistemas abiertos, semicerrados o cerrados.
En las reacciones irreversibles puede estimarse que la cantidad de reactivos remanentes al llegarse al equilibrio es prácticamente nula, por tanto la velocidad de reacción crece siempre con el aumento de temperatura.
En una reacción reversible endotérmica, la velocidad también aumentará con la temperatura pero como existe una constante de equilibrio dependerá también de la composición.
En una reacción reversible exotérmica, la influencia de la velocidad de reacción inversa que aumenta con la temperatura hará que la velocidad de reacción en función de la temperatura pase por un máximo.
